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Jun 10, 2023

Il “miglioramento dell’erosione delle rocce” può aiutare a combattere il cambiamento climatico?

In a quarry surrounded by the din of heavy machinery Jim Mann crouches down and

In una cava circondata dal frastuono dei macchinari pesanti Jim Mann si accovaccia e raccoglie una manciata di minuscole rocce nere.

"Questa è la mia polvere magica", dice sorridendo, strofinandole delicatamente tra le dita.

Ha in mano pezzi di basalto. È una dura roccia vulcanica che non è né rara né particolarmente notevole.

Ma attraverso un processo noto come “miglioramento degli agenti atmosferici delle rocce” potrebbe aiutare a raffreddare il nostro pianeta surriscaldato.

Gli scienziati delle Nazioni Unite hanno ormai capito che la sola riduzione delle emissioni di gas serra non sarà sufficiente per fermare livelli pericolosi di riscaldamento. Dicono che sarà necessario rimuovere in qualche modo l’anidride carbonica, eliminandola attivamente dall’atmosfera.

Piantare alberi è il modo più naturale per farlo, ma ha i suoi limiti; la CO2 catturata viene rilasciata quando il legno marcisce o brucia e ci sono limiti all'ampiezza degli alberi che possono essere piantati.

La Direct Air Capture (DAC), invece, aspira meccanicamente la CO2 dall’atmosfera e la immagazzina sottoterra; è permanente, ma ha senso costruire un processo così intensivo di energia quando stiamo cercando di liberarci dai combustibili fossili?

L'intensificazione dell'erosione delle rocce si trova a metà strada tra il naturale e l'artificiale. Prende il processo di invecchiamento naturale ma molto graduale e lo carica con il turbo per rimuovere il carbonio più velocemente.

Sono venuto in una cava proprio di fronte al Firth of Forth da Edimburgo per vedere Jim, la cui società di disgregazione delle rocce potenziata, UNDO, si è appena assicurata 12 milioni di sterline di nuovi investimenti e sta cercando di ampliare le operazioni.

Intorno a noi il fianco nero della collina viene progressivamente corroso, raschiato da enormi scavatrici per produrre cemento e asfalto per le strade. L’atmosfera è più da apocalisse post-nucleare che da salvataggio del pianeta.

Ma i minuscoli pezzi di roccia basaltica rimasti sono apprezzati dall'azienda di Jim. Hanno una proprietà utile: quando resistono alla pioggia, rimuovono l'anidride carbonica dall'atmosfera.

Per millenni le rocce vulcaniche e le scogliere hanno rimosso lentamente il carbonio mentre si deterioravano sotto la pioggia. Il miglioramento dell'erosione delle rocce utilizza minuscoli pezzi per aumentare la quantità di contatto tra la pioggia e la roccia e quindi la quantità di agenti atmosferici e di rimozione del carbonio.

Come una scogliera, o ammucchiato nella cava, il basalto si deteriora molto lentamente. Per massimizzare la rimozione del carbonio è necessario distribuirlo su un'area più ampia.

Ed è qui che entrano in gioco gli agricoltori locali, che aiutano il pianeta e ricevono in cambio fertilizzanti gratuiti. Oltre a trattenere il carbonio, è stato dimostrato in alcuni test che il basalto migliora sia la resa dei raccolti che la qualità del pascolo.

A mezz'ora di macchina dalla cava lo vedo spargere su un campo.

Non richiede attrezzature specialistiche. Un rimorchio viene caricato con 20 tonnellate di basalto prima che un trattore lo trascini su e giù, mentre una ruota rotante sul retro sparge le minuscole rocce.

"È gratuito, il che è molto importante per un agricoltore", mi dice John Logan ridacchiando mentre il basalto viene messo sul suo campo. Aveva visto le prove di UNDO in una fattoria vicina.

"Sembra che migliorerà l'erba, quindi questo non potrà che essere positivo per il bestiame perché mangerà erba migliore."

Alcuni esperti temono che tecniche di rimozione del carbonio come questa possano distrarre le persone dalla priorità più urgente di ridurre le emissioni e persino essere utilizzate come giustificazione per continuare a vivere le nostre vite ad alta intensità di carbonio.

"La riduzione della CO2 deve avere la priorità", mi dice Jim mentre osserviamo il trattore muoversi su e giù guidato dal GPS, "ma dobbiamo anche sviluppare tecnologie in grado di effettuare la rimozione su larga scala. E la cosa bella di ciò che stiamo facendo" Quello che stiamo facendo con il miglioramento dell'invecchiamento della roccia è che sia permanente."

I conti, va detto, sono scoraggianti. Gli scienziati dell'UNDO calcolano che siano necessarie quattro tonnellate di rocce basaltiche per catturare una tonnellata di CO2.

Con le emissioni di CO2 tipiche di un britannico stimate in circa 7 tonnellate all'anno, ciò significa che ognuno di noi ha bisogno di circa trenta tonnellate, o un carico e mezzo di rimorchio di basalto da spargere ogni anno solo per raggiungere il pareggio.