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Jun 18, 2023

Gary Griggs, Il nostro cortile sull'oceano

If you were to look at the labels on almost any of your clothes indicating where

Se guardassi le etichette su quasi tutti i tuoi vestiti che indicano dove sono stati realizzati, o sulla tua auto, computer, telefono, bicicletta, forno a microonde, strumenti o sulla maggior parte delle altre cose che usi o tocchi quotidianamente, è probabile che molto alto che siano stati fabbricati altrove e consegnati a un porto della costa occidentale su una nave portacontainer. Oggi si stima che il 90% di tutte le merci vengano trasportate via mare in container.

Per decenni, le navi venivano essenzialmente caricate a mano in scatole, reti da carico o su pallet dagli scaricatori di porto sulle banchine e stivate dagli stivatori sulla nave. Che si trattasse di sacchi di cemento, balle di cotone o casse di qualche altra merce, si trattava di un'operazione ad alta intensità di manodopera che richiedeva molto tempo e attenzione. La maggior parte del costo della spedizione era sostenuto dalla manodopera necessaria per caricare e scaricare una nave.

Tutto cambiò quasi da un giorno all'altro nell'aprile del 1956, quando una cisterna riconvertita della Seconda Guerra Mondiale che trasportava 58 furgoni con rimorchio lunghi 35 piedi lasciò Newark, nel New Jersey, per Houston. A quel tempo, i costi per caricare e scaricare manualmente una nave costavano 5,86 dollari a tonnellata. Quando i furgoni con rimorchio sono diventati container, il costo è sceso a 16 centesimi a tonnellata, oltre a ridurre significativamente il tempo trascorso dalle navi in ​​porto, a caricare e scaricare.

In un certo senso, Malcom McLean era un uomo improbabile ad aver inventato il concetto di container, che presto rivoluzionò completamente il trasporto marittimo. È nato nella Carolina del Nord nel 1913 e quando si è diplomato al liceo, la sua famiglia non aveva i soldi per mandarlo al college, quindi gli hanno comprato un camion usato. Con una sorella e un fratello, Malcom ha avviato un'azienda di autotrasporti. Per essere più competitivo, sviluppò piani per spostare i suoi camion lungo la costa atlantica via nave, cosa che si rivelò inefficiente a causa dello spazio occupato dai camion stessi. Ben presto si rese conto che sarebbe stato molto più efficiente caricare a bordo solo i container.

McLean prese in prestito 22 milioni di dollari e acquistò due petroliere della Seconda Guerra Mondiale, che aveva adattato per trasportare container sia sopra che sotto il ponte. Ciò richiese anche la costruzione dei primi container che potessero essere facilmente rimossi dal telaio di un camion e impilati a bordo di una nave. Nel 1956 ebbe luogo il viaggio inaugurale della prima nave portacontainer, consegnando in sicurezza il carico al porto di Houston dal New Jersey.

Questa nuova modalità di trasporto marittimo è iniziata lentamente, in parte a causa della mancanza di gru nei porti, dell’insufficienza di container o di navi attrezzate per trasportare i container, ma anche dei sindacati che hanno resistito a questi cambiamenti che hanno minacciato i loro mezzi di sussistenza. Erano necessarie molte meno persone poiché un'unica grande gru svolgeva il lavoro di molti scaricatori e scaricatori.

Il servizio tramite navi portacontainer tra New York e diversi porti europei iniziò nel 1966, seguito dalle rotte per il Vietnam del Sud nel 1967, e poi dal transito verso Hong Kong e Taiwan (1969), e Singapore, Tailandia e Filippine nel 1971.

Oggi, i container sono ovunque, su camion, treni, vengono scaricati nei grandi magazzini, utilizzati a terra per lo stoccaggio industriale, e molti sono stati persino convertiti in piccole case. Le dieci maggiori compagnie di navigazione oggi movimentano più di 17 milioni di container in tutto il mondo. Questo business è al centro del 90% di tutto il commercio internazionale.

Quando McLean morì nel 2001 all'età di 87 anni, Norman Maneta, ministro del Commercio, disse che "Malcom ha rivoluzionato l'industria marittima nel 20° secolo. La sua idea di modernizzare il carico e lo scarico delle navi, che in precedenza veniva condotto più o meno allo stesso modo di facevano gli antichi Fenici 3.000 anni fa, ha portato a un trasporto di merci più sicuro e molto meno costoso, a consegne più rapide e a un servizio migliore. Dobbiamo tanto a un uomo lungimirante, il padre della containerizzazione."

Il Baltimore Sun ha riferito che "si colloca accanto a Robert Fulton come il più grande rivoluzionario nella storia del commercio marittimo". La rivista Forbes ha definito McLean "uno dei pochi uomini che hanno cambiato il mondo".

Da quel primo viaggio del 1956 di una nave cisterna riconvertita che trasportava 58 container, il settore dei trasporti marittimi si è espanso fino al punto in cui ora disponiamo di navi portacontainer ultra grandi (ULCV) che sono lunghe circa 1.300 piedi (più di quattro campi da calcio) e possono trasportare 23.000 container con un equipaggio di sole 25 persone.