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Dec 14, 2023

La grande scommessa di Inside Charm Industrial sugli stocchi di mais per la rimozione del carbonio

The startup used plant matter and bio-oil to sequester thousands of tons of

La startup ha utilizzato materia vegetale e bioolio per sequestrare migliaia di tonnellate di carbonio. La domanda ora è quanto questo approccio si dimostrerà affidabile, scalabile ed economico.

Nelle ultime settimane, un gruppo di dipendenti di una società chiamata Charm Industrial ha lavorato ai margini dei campi di mais del Kansas, spostando balle arrotolate di steli, foglie, bucce e nappe su un semirimorchio bianco.

All'interno, un congegno chiamato pirolizzatore utilizza alte temperature in assenza di ossigeno per scomporre il materiale vegetale in una miscela di biochar e bioolio. Il primo finirà per tornare nei campi, aggiungendo carbonio e sostanze nutritive al suolo.

Ma l’azienda pompa il petrolio in pozzi profondi regolamentati dall’EPA utilizzati per i rifiuti industriali, o in caverne saline lasciate dalle compagnie petrolifere e del gas. Charm dice che lì si solidifica, bloccando per migliaia o milioni di anni il carbonio che altrimenti tornerebbe nell’aria quando gli agricoltori bruciano i resti dei raccolti o li lasciano marcire.

Aziende come Microsoft, Shopify e Stripe pagano a Charm 600 dollari per ogni tonnellata di carbonio che immette nel sottosuolo, sia per compensare le proprie emissioni sia per aiutare a costruire un settore che dovrà svolgere un ruolo fondamentale nel mitigare il cambiamento climatico, prelevando enormi quantità di carbonio. di gas serra dall’aria e immagazzinandoli.

La startup di San Francisco ha sequestrato il carbonio in questo modo negli ultimi due anni. Alla fine dello scorso anno, la società ha annunciato che il processo ha finora bloccato in modo sicuro quasi l’equivalente di 5.500 tonnellate di CO2, sostenendo che si tratta della più grande quantità di rimozione di carbonio a lungo termine mai realizzata fino ad oggi. Ma si tratta di una piccola parte dei miliardi di tonnellate all’anno che gli scienziati del clima avvertono che il mondo potrebbe dover risucchiare nei prossimi decenni per riportare il pianeta in via di riscaldamento in una zona più sicura. E ci sono molte domande e preoccupazioni su quanto questo approccio si rivelerà affidabile, scalabile ed economico.

L'azienda è riuscita a superare gli altri soprattutto perché ha adottato un approccio semplice. Si appoggia alle colture agricole per catturare il carbonio e utilizza le formazioni esistenti per lo stoccaggio. E Charm non deve costruire grandi progetti, eludendo alcune delle sfide di sviluppo, autorizzazione e capitale che startup come Climeworks o Carbon Engineering hanno incontrato nel tentativo di costruire fabbriche che succhiano carbonio.

Ma un vantaggio iniziale in un campo che difficilmente esiste non dice necessariamente molto su come l’azienda se la caverà con lo sviluppo del mercato. In particolare, la prossima generazione di impianti di cattura diretta dell’aria che entreranno in funzione sono destinati a rimuovere un milione di tonnellate all’anno, 180 volte di più di quanto Charm ha ottenuto finora.

Man mano che l’azienda cresce, l’azienda dovrà affrontare anche alcune ovvie sfide, tra cui l’aumento dei costi di spedizione dei rifiuti tra campi e pozzi, le richieste concorrenti per i sottoprodotti agricoli su cui fa affidamento e le domande sulla quantità di carbonio netto che il suo approccio alla fine rimuove.

Inoltre, l’azienda dovrà affrontare lo stesso rischio di altre giovani aziende nel settore della rimozione e dello stoccaggio del carbonio: stanno scommettendo che le grandi aziende saranno disposte a continuare a pagare il conto salato per ripulire l’atmosfera e che i governi attueranno le politiche necessarie. per sviluppare il settore costoso.

L'amministratore delegato di Charm, Peter Reinhardt, 32 anni, ha precedentemente guidato Segment, una società di software per i dati dei clienti che Twilio ha acquisito nel 2020 per 3,2 miliardi di dollari. Ha iniziato a considerare la rimozione del carbonio come un modo per compensare le emissioni di Segment, esplorando inizialmente possibilità come il finanziamento della protezione della foresta pluviale.

Nel 2018, Reinhardt e altri tre hanno cofondato Charm (un mashup di "char" e "farm") per costruire un'attività attorno a quello che consideravano un approccio più promettente. Il piano iniziale era quello di gassificare la biomassa, un processo simile alla pirolisi ma eseguito a temperature più elevate, per produrre biochar e idrogeno. Si aspettavano che quest'ultimo fosse il vero generatore di denaro.

La startup ritiene che il suo bioolio, una volta convertito in gas di sintesi, potrebbe aiutare a ripulire il settore industriale più sporco.