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Dec 13, 2023

Nuove regole per le centrali elettriche potrebbero dare una spinta alla cattura del carbonio. Ecco come.

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La tecnologia ha faticato a guadagnare terreno, ma i nuovi limiti rigorosi sulle emissioni per le stazioni di gas e carbone potrebbero incoraggiarne un’adozione più ampia.

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Di Brad Plumer

WASHINGTON – Il piano dell’amministrazione Biden per limitare, per la prima volta, le emissioni di gas serra dalle centrali elettriche esistenti potrebbe dipendere dalla capacità degli operatori degli impianti di catturare l’anidride carbonica prima che venga pompata nell’atmosfera.

Eppure nessuna delle 3.400 centrali elettriche a carbone e gas del paese utilizza attualmente la tecnologia di cattura del carbonio in modo significativo, sollevando interrogativi sulla fattibilità di tale approccio.

Nelle prossime settimane, l’Environmental Protection Agency dovrebbe proporre nuovi limiti rigorosi sulle emissioni delle centrali elettriche a carbone e gas naturale, responsabili di circa il 25% dei gas serra del paese. Queste emissioni stanno riscaldando pericolosamente il pianeta.

Mentre le aziende elettriche potrebbero perseguire altre strategie per ridurre l’inquinamento, come il passaggio all’energia eolica o solare, gli esperti affermano che catturare l’anidride carbonica e seppellirla sotto terra potrebbe essere una delle poche opzioni per alcuni grandi impianti a carbone e gas per continuare a funzionare rispettando le normative. nuove regole.

La tecnologia per la cattura del carbonio esiste da decenni, ma le aziende elettriche hanno lottato con i suoi costi elevati e la sua complessità. E mentre alcuni insistono sul fatto che si tratti di uno strumento essenziale per risolvere il cambiamento climatico, permangono grossi ostacoli.

La cattura del carbonio è già utilizzata da numerosi impianti industriali, come gli impianti di lavorazione di etanolo e gas naturale. Ci sono anche tre centrali a carbone nel Maryland, Oklahoma e California che utilizzano solventi chimici per intrappolare una piccola frazione dell’anidride carbonica che esce dalle loro ciminiere, che vendono ad aziende che producono bevande gassate, tra gli altri clienti.

Ma le aziende elettriche hanno trovato difficile catturare grandi quantità di anidride carbonica emessa dalle centrali elettriche alimentate a carbone e gas. Anche se la tecnologia è abbastanza ben conosciuta, il prezzo da pagare può essere alto, anche perché le centrali elettriche spesso hanno bisogno di deviare una parte consistente della loro elettricità per far funzionare i dispositivi di cattura.

Negli anni 2010, molti dei primi progetti finanziati in parte dal governo federale furono abbandonati a causa dei costi elevati. Solo una centrale a carbone negli Stati Uniti ha finito per utilizzare la cattura del carbonio su larga scala: l’impianto da 1 miliardo di dollari di Petra Nova in Texas, completato nel 2017. Ha venduto l’anidride carbonica catturata alle trivellatrici petrolifere che hanno iniettato il gas nei giacimenti petroliferi per estrarne altro. greggio. L’impianto è stato chiuso nel 2020 quando i prezzi del petrolio sono crollati, anche se i suoi proprietari prevedono di riavviarlo quest’anno. (C’è anche una centrale a carbone in Canada che utilizza la cattura del carbonio.)

L’ostacolo più grande, dicono gli esperti, è che è quasi sempre più economico lasciare che l’anidride carbonica si diffonda nell’atmosfera piuttosto che catturarla. Senza i limiti governativi sull’inquinamento o sui sussidi, è improbabile che i servizi pubblici si trovino nei guai.

Ma l’anno scorso, quel calcolo ha cominciato a cambiare. Nell’ambito dell’Inflation Reduction Act del 2022, il Congresso ha aumentato i crediti d’imposta esistenti che ora valgono fino a 85 dollari per ogni tonnellata di anidride carbonica che gli inquinatori catturano e seppelliscono sottoterra, rispetto al massimo di 50 dollari precedenti.

Ciò ha portato a un crescente interesse. I proprietari di almeno sei centrali a carbone e 14 grandi impianti di gas stanno conducendo studi ingegneristici dettagliati per valutare la fattibilità economica della cattura e dello stoccaggio del carbonio. Calpine Corporation, uno dei maggiori produttori di elettricità dal gas naturale del paese, sta esplorando piani per installare la tecnologia in quattro grandi impianti di gas in Texas e California.

Il credito d'imposta federale da solo non sarà sufficiente a coprire i costi di cattura del carbonio da quegli impianti di gas, ha affermato Caleb Stephenson, vicepresidente esecutivo delle operazioni commerciali di Calpine. L’azienda sta esplorando altre potenziali fonti di finanziamento in modo da poter colmare il divario e acquisire esperienza riducendo i costi per futuri progetti di cattura del carbonio.