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Sep 09, 2023

Il ritardante ignifugo rosso per aerei è prodotto nel sud della California

It’s a sight now synonymous with California’s fire season: A tanker aircraft

È uno spettacolo ormai sinonimo della stagione degli incendi in California: un aereo cisterna sorvola la vegetazione e lascia cadere un flusso di rosso.

Ma cos'è esattamente quella roba?

È ignifugo, usato negli attacchi preventivi per impedire la propagazione delle fiamme. Phos-Chek è di gran lunga il marchio dominante e viene utilizzato intorno alle case e sotto i fuochi d'artificio, nonché nella lotta agli incendi boschivi. È rosso brillante per un motivo e, sebbene non sia particolarmente tossico, non vorrai davvero che un aereo ne scarichi centinaia di litri direttamente su di te.

Ed è prodotto nel sud della California: in uno stabilimento di 100.000 piedi quadrati a Rancho Cucamonga, dove lavorano dalle 30 alle 40 persone per produrlo.

Commercializzata per la prima volta nel 1963, la miscela di polveri fu sviluppata dalla Monsanto e successivamente approvata dal Servizio forestale degli Stati Uniti. Il nome del marchio Phos-Chek deriva dal suo principio attivo, il fosfato di ammonio, e dal suo compito di controllare, ovvero fermare, gli incendi.

Consulta le ultime informazioni del Times sugli incendi in California e su come stare al sicuro.

A differenza dell'acqua o della schiuma antincendio, il ritardante di fiamma a lungo termine non è destinato ad essere applicato su cose che stanno già bruciando. Piuttosto, viene utilizzato per creare un tagliafuoco chimico: una volta che il liquame rosso spegne la vegetazione, quelle piante non prendono fuoco.

"Non fa altro che privare il fuoco di carburante", ha affermato Edward Goldberg, amministratore delegato del produttore di Phos-Chek Perimeter Solutions.

Quella vegetazione rimane non infiammabile finché una forte pioggia non lava via la miscela.

Il ritardante di fiamma è generalmente sicuro – il servizio forestale ha affermato che il rischio di tossicità chimica è minore per la maggior parte degli animali e non prevede alcun rischio per le persone che vengono accidentalmente schizzate – ma il volume che esce da un aereo è molto pesante.

"Essere colpiti da un pallone ad acqua da 500 galloni... sarebbe come essere colpiti da una caduta diretta", ha detto Dan Turner, direttore esecutivo del Wildland-Urban Interface Fire Institute di Cal Poly San Luis Obispo e capo in pensione con il Dipartimento forestale e antincendio della California, noto come Cal Fire. "È un posto pericoloso dove stare."

Il ritardante di fiamma è appiccicoso, addirittura appiccicoso, ha detto Turner. Nei suoi quasi quattro decenni al Cal Fire è stato inzuppato centinaia di volte. Non è mai stato colpito da quel pallone pieno d'acqua da 500 galloni, ma gli schizzi hanno dipinto lui e i suoi vestiti di un rosso brillante.

Sulle piante il colore rosso della miscela è temporaneo: scompare dopo alcune settimane di esposizione alla luce solare. Ma è importante finché dura. I piloti devono sapere dove è atterrato il ritardante, per assicurarsi che formi una barriera continua.

"Abbiamo provato il giallo, il bianco, il blu e ogni altro colore a cui puoi pensare, e il rosso è l'unica cosa che puoi vedere", ha detto Goldberg. "Tutto il resto si fonde."

Phos-Chek è in realtà un marchio di molteplici prodotti chimici antincendio, tra cui schiume antincendio, gel e ritardanti di fiamma non colorati progettati per uso domestico. Ma il nome Phos-Chek è ora così associato al ritardante rosso a lungo termine che viene lanciato dagli aerei che in California è usato quasi come un nome comune, ha detto Goldberg. Potrebbe non essere proprio al livello dei Kleenex, ma forse ci sta arrivando.

Il ritardante di fiamma ha avuto il suo anno più importante nel 2017, quando Perimeter Solutions ha prodotto circa 50 milioni di libbre di polvere che, una volta mescolate con acqua, sono diventate 50 milioni di galloni. Quello fu l'anno in cui gravi incendi divamparono nelle contee di Napa e Sonoma.

Goldberg ha affermato che la produzione quest’anno potrebbe essere vicina al livello del 2017.

La quantità utilizzata in un anno non è necessariamente basata sulla grandezza degli incendi, ma piuttosto su quanto le agenzie antincendio decidono di fare affidamento sui lanci aerei come parte della loro strategia. Ad esempio, quest’anno le agenzie antincendio hanno aumentato l’uso di navi cisterna per ridurre al minimo il numero di vigili del fuoco a terra e ridurre il rischio di trasmissione di COVID-19, ha affermato Goldberg.

Il Servizio Forestale ha affermato che il ritardante di fiamma è uno "strumento importante" perché riduce l'intensità e la velocità di propagazione di un incendio, consentendo ai vigili del fuoco di accedere all'area e avviare il contenimento. Scegliere quando utilizzare gli aerei pieni di Phos-Chek invece del solo personale di terra "non è una decisione di bilancio", ha affermato il servizio forestale.